Fils de Rodolfo, Adriano Balbi est né en Avril 1782 à Venise. Il appartient à la famille Balbi de la branche Santa Giustina, l'une des plus anciennes et des plus influentes de Venise, inscrite au Maggior Consiglio depuis 1297.
Ayant commencé sa carrière militaire, il l'abandonne en 1807 pour se consacrer à l'enseignement des mathématiques et de la langue française au collège des pères camaldoles à San Michele di Murano. Sur les conseils de l'abbé Bartolomeo Alberto Cappellari, qui deviendra plus tard pape avec le nom de Grégoire XVI, il se consacre à l'étude de la géographie et des statistiques.
Il s'installe d'abord au Portugal puis en France où il publie en 1833 son plus important ouvrage, Abregé de géographie, sorte d'atlas universel des connaissances géographiques de l'époque.
À partir de 1835, il est à Vienne avec le poste de directeur et de statisticien à la Conférence d’État autrichienne. Il est membre de l'Institut littéraire et scientifique de Lombardie et de l'Académie de Vienne. Au cours des années suivantes, il demeure à Milan et à Venise.
Il s'intéresse également à l'ethnographie, à l'histoire - en particulier au Royaume du Portugal - et à la philologie, en collaboration avec de nombreux érudits. Un recensement des langues et des dialectes reste inachevé. Il meurt le 13 mars 1848 à Venise.