Giovanni Antonio Canal (1697 - 1768)
Giovanni Antonio Canal naît le 7 octobre 1697 dans la paroisse de San Lio, près du Rialto. Il est le fils d'un artiste vénitien, Bernardo Canal, peintre de scénographies et de décors de théâtre . C'est dans l'atelier de son père qu'il apprend la peinture.
En 1720, Canaletto s'inscrit à la guilde (la fraglia dei pittori veniziani) des peintres.
Les premiers clients de Canaletto sont vénitiens, comme Zaccaria Sagredo (1653 - 1729), neveu du doge Nicolò Sagredo, et les frères Giovanelli, qui commandent deux Caprices exécutés en 1723.
Il reçoit par ailleurs des commandes de diplomates et de résidents étrangers.
L'un de ses premiers commanditaires importants est le marchand Stefano Conti qui passe par l'entremise du peintre Alessandro Marchesini, peintre originaire de Vérone, installé à Venise aux environs de 1700, qui se découvre alors une vocation de négociant.
Mais, le plus important des agents de Canaletto, qui est à la fois mécène, client, conseiller, et avec qui il sera en relation pendant une trentaine d'années, est Joseph Smith. Dès ses débuts à Venise, Joseph Smith réussit ses affaires, et les mène à bien durant près de soixante ans. Il est consul britannique à Venise entre 1744 et 1760, collectionneur passionné de tableaux, eaux-fortes, dessins, monnaies, mais surtout de livres.
D'importantes personnes de la noblesse britannique, commandent des tableaux du Canaletto.
Durant la période de 1730 à 1740, bien plus de cinquante tableaux ont été vendus. Si certains de ces tableaux ont été dispersés par la suite, ceux de Smith lui-même, sont conservés dans La "Royal Collection" qui a racheté à Smith 85 œuvres, moitié peintures et moitié dessins.
Si Smith ne réussit plus à garantir à Canaletto un nombre satisfaisant de clients, c'est peut-être aussi parce que les plus importants commanditaires anglais avaient maintenant tous déjà acheté ses œuvres. La situation personnelle de Canaletto est un peu compliquée : en 1744, son père meurt. Canaletto n'est pas riche. L'absence de commandes invite Canaletto à voyager, avec son neveu Bernardo Bellotto, dans la péninsule de Padoue. Il fait de nombreux esquisses et dessins.
Canaletto part pour Londres en 1746, âgé de 49 ans où il ne manque pas d'admirateurs, et de mécènes.
Canaletto interrompt son séjour en Angleterre au moins une fois. Il est à Venise entre septembre 1750 et mai 1751. Peut-être veut-il rentrer parce que les commandes diminuent et la situation à Venise s'améliore. Il achète une propriété sur les Zattere qui à sa mort, constitue pratiquement son seul bien.
Après un séjour de près de dix ans en Angleterre, Canaletto revient dans sa ville natale vers 1755. Canaletto est élu à l’Académie de Venise (Accademia veneziana di pittura e scultura) en 1763. Son élection se fait non sans mal. Un premier scrutin, le 16 janvier, n'a pas réuni le nombre de voix nécessaires. Le deuxième scrutin, le 11 septembre, a dut son succès à l'appui d'Antonio Visentini.
On connaît un dernier dessin de Canaletto, datant de 1766, représentant un groupe de musiciens chantant dans l'église Saint-Marc. Il est signé et comporte la fière annotation “anni 68, cenzza ochiali, anno 1766“ (fait à l'âge de 68 ans, sans lunettes, en l'an 1766). Il meurt le 19 avril 1768, dans sa maison de la Corte della Perina qui existe toujours, et est enterré dans l'église de San Lio à Venise. La tradition veut que sa tombe se trouve sous le pavement de la chapelle Gussoni.